テクノロジー大手Metaは、未成年者を誘い込むためにプラットフォームを設計したとして訴えられていた訴訟を終結させる画期的な和解に達した。マーク・ザッカーバーグ氏率いる同社は、消費者保護法と児童のプライバシー法に違反したとして同社を提訴した米国の州司法長官連合に対し、最大171億ドルを支払う。カリフォルニア州オークランドで行われた裁判の2週目に発表されたこの合意には、若者のこれらのネットワークの利用方法に直接影響を与えるInstagramとFacebookへの一連の変更が含まれている。
この和解により、両当事者が避けたかった裁判は回避された。Meta社は一切の不正行為を否定しているが、検察側は、合意された変更は同社がこれまで書面で約束した中で最も広範なものだと主張している。この和解金は、消費者保護訴訟においてテクノロジー企業が支払った金額としては過去最大級のものだが、同社の年間純利益のわずか18%に過ぎず、2036年まで分割払いされる予定だ。
協定の数字と関係国
総額は171億ドルだが、無条件で支払われるのは120億ドルのみで、残りはTikTokやYouTubeなどのMetaの主要競合他社が同等の制限を採用し、同額を支払うことを条件としている。原告連合は29の州司法長官で構成されているが、この合意には他の州や準州も署名しており、合計47の州、コロンビア特別区、およびその他のいくつかの管轄区域が含まれる。発起人の1つであるカリフォルニア州は、裁判官が和解を承認すれば、15億ドルから21億ドルを受け取ることになる。
この資金は、各州の決定に基づき、青少年のメンタルヘルスプログラム、デジタルリテラシー向上イニシアチブ、および予防活動の資金として分配される。また、別途、ケンブリッジ・アナリティカ事件に関連する賠償金4億5900万ドルも含まれている。メタ社は以前、訴訟に敗訴した場合の最大リスクを1兆4000億ドルと試算しており、これが和解を急ぐ理由となっている。
未成年者を保護するための具体的な措置
Metaが実施を約束した制限は多岐にわたり、事業の中核に関わるものとなっている。最も注目すべき措置は、InstagramとFacebookを合わせて00日15時間までしか利用できないという制限で、これは保護者のみが解除できる。さらに、午前00時から午前22時までは夜間ブロックが適用され、学校の時間帯（午前8時から午後00時まで）と夜間（午後00時から午前7時まで）は通知がミュートされる。
その他の新機能としては、 15分ごとに連続使用を警告する機能、保護者がデフォルト設定できるアルゴリズムによるおすすめなしのフィードオプション、そして「いいね！」カウンターを非表示にする機能などが追加されました。美容整形を模倣したり、メイクを歪ませたりする画像フィルターも禁止されています。13歳未満のユーザーのアカウントを削除するため、年齢確認対策が強化され、保護者による管理ツールも拡充されます。
この合意では、時間制限と夜間ブロックの期間を当初5年間と定めているが、TikTokとYouTubeが参加すれば、これらの期間は10年に延長され、より厳格なものとなる。具体的には、1日の利用時間は1時間に制限され、ブロック期間は9時間（午後10時から午前7時まで）となる。Metaは独立した監査を受けなければならず、セキュリティ機能に関して虚偽の主張をすることは禁じられている。
TikTokとYouTubeへのプレッシャー
Metaは、主要なライバル2社に対し、この「新たな業界標準」を採用するよう求める公開書簡を送付した。同社は、自社だけがアクセスを制限すれば、未成年者は他のアプリに移行してしまうと考えている。そのため、30%の支払いは、TikTokとYouTubeが同様の措置を採用し、同額を支払うことを条件としている。さらに、Metaは競合他社に公然と圧力をかけるため、米国の新聞に全面広告を掲載した。
この戦略は、ライバル企業に政治的・経済的な負担を負わせることも目的としている。Metaの広報担当者は声明の中で、「10代の若者がアプリへのアクセスを制限されても、別のアプリに乗り換えるだけだ」と強調し、効果的な解決策には業界全体の関与が必要だと述べた。専門家は、Metaは競争上の不利な立場に陥ることを避けつつ、同時に変化を主導する「責任ある」企業として自らをアピールしようとしていると指摘している。
反応と規制状況
各州の司法長官は、この合意を青少年の公衆衛生にとって「画期的な勝利」と称賛した。カリフォルニア州のロブ・ボンタ司法長官は、「メタ社は、危害のリスクを軽減する広範な変革に同意した」と強調した。しかし、一部の児童擁護団体は懐疑的な見方を示し、同社が過去に連邦取引委員会（FTC）との合意に違反したことや、多くの対策が親の協力に依存しているものの、親が必ずしも協力的ではないことを指摘した。
国際的には、欧州連合（EU）は既に、InstagramとFacebookにおけるMetaの中毒性の高いデザインと年齢確認の欠如を理由に調査を開始しており、EU報道官のトーマス・レニエ氏は同社に対し、これらの取り組みを欧州にも拡大するよう求めている。オーストラリアなどの国は既に16歳未満のユーザーのソーシャルメディア利用を禁止しており、スペイン、フランス、ドイツも同様の措置を検討している。Metaはまた、今回の合意によって影響を受ける可能性のある学区や個人から多数の訴訟を起こされている。
テクノロジー業界への影響
この合意は、プラットフォーム設計が有害になり得ることを暗黙のうちに認めたものであり、重要な先例となる。Metaは過失を認めてはいないものの、合意された措置は同社のこれまでの姿勢を完全に覆すものだ。この決定は財務面にも影響を与えており、投資家が重大な法的リスクの排除を高く評価したため、発表後、同社の株価は1%以上上昇した。しかし、利用制限が広く普及した場合、広告ビジネスモデルが長期的に影響を受けるかどうかについては、依然として疑問が残る。
業界アナリストは、メタ社が事業運営を根本的に変える可能性のある有罪判決のリスクを避けるため、降伏を選択したと考えている。支払いの一部を競争条件とする条項はリスクを伴うものの、戦略的な側面も持ち合わせている。これは競合他社に児童保護に関する公的な立場表明を迫るものであり、世界的な規制の加速につながる可能性がある。現時点では、この合意は事件を担当するイヴォンヌ・ゴンザレス・ロジャース判事の承認を得る必要がある。
要するに、Metaは中毒性のあるアルゴリズムを違法と判断する可能性のある裁判を回避することに成功したが、その代わりに、ソーシャルメディアプラットフォームが若年層のユーザーを管理する方法における転換点となるような制限の枠組みを受け入れた。今やボールはTikTokとYouTubeのコートに渡っており、両社はこの基準を採用するか、規制当局や世論からのさらに大きな圧力に直面するかを決定しなければならない。